Joseph Hubertus Pilates nació en Mönchengladbach, Alemania, en 1883. Muy cerca de Düsseldorf. De orígenes muy humildes, miembro de una familia numerosa, padre cerrajero y cuidador de los aparatos de un gimnasio y madre, al parecer, le gustaban los remedios caseros para sanar.

 

Esta constatado que desde niño se cambio muchas veces de casa con sus padre y que hermanos suyos murieron a una temprana edad debido a las enfermedades de aquella época. Era la época de la industrialización. Desde muy temprana edad sale de casa para convertirse en maestro cervecero, estamos hablando de 12 o 13 años de edad.

 

Con el tiempo se trasladó a Inglaterra donde trabajó como artista circense, se cree que viajaba con su hermano por todo el país con un número circense llamado “ una estatua griega viviente”.  En 1914, con el comienzo de la Primera Guerra Mundial, fue apresado en Lancaster por ser alemán, y llevado a un campo de concentración. Ya en el campo, se dedico a estudiar todas aquellas asignaturas que de niño no puedo hacer y aprender un poco de inglés. También boxeaba aunque hay constancia que fuera un buen boxeador.

 

Tras finalizar la guerra regresó a Alemania. Abrió un centro de entrenamiento y patentó su primer aparato el foot corrector. Le debía ir bien porque  decidió emigrar a EEUU. 

Dicho y hecho, Joseph se traslada a Nueva York y en el barco conoce a la que sería su segunda esposa Clara.  Clara había cuidado a su familia pero no tenia ninguna carrera, padecía artritis y a la que trató durante el viaje para aliviar sus dolores.  Allá por 1926 abrieron en Manhattan, en el número 939 de la Octava Avenida, esquina con la 56, un pequeño estudio para enseñar su método.  Su hermano Fred, que era carpintero, fabricó los aparatos según le decía Joseph. Allí comenzó a trabajar con los aparatos que había diseñado y patentado en varios países.

En ese mismo edificio se encontraban varios estudios y de danza y locales de ensayo. Los bailarines subían allí para ver que pasaba y poco a poco se dieron cuenta de que todo lo que hacían, el ir de una máquina a otra, sus ejercicios de suelo, en el Reformer, en el barril, etc….  les servia para rehabilitarse y mejorar. Pronto se hizo popular entre coreógrafos y bailarines no sólo porque su método les rehabilitaba sino porque también mejoraba su técnica, fuerza y resistencia.  Famosos que acudieron a él, de la comunidad de bailarines y coreógrafos son:  Ruth St. Denis, Ted Shawn, Jerome Robbins, George Balanchine y Martha Graham. Actores como José Ferrer o el escritor Christopher Isherwood.  La coreógrafa Hanya Holm ,que comenzó a incorporar los ejercicios en sus clases.

En 1934 publicó junto al editor Judd Robins Your Health: A corrective system of exercising that revolutionizes the entire field of Physical Education («Tu Salud: Un sistema correctivo de ejercicio que revoluciona todo el campo de la Educación Física»), un pequeño librito de apenas sesenta páginas en el que, con un lenguaje que en algunos momentos puede resultar anticuado hoy en día, expone su filosofía vital y sus revolucionarias (para la época) teorías sobre salud, higiene y ejercicio físico. El libro está acompañado de fotografías del propio Pilates y de otras personas, que aclaran y refuerzan estas teorías. En el último capítulo incluso propone unos nuevos modelos de sillas y camas, cuyos prototipos construyó él mismo. El título de sus diez capítulos da una idea de su contenido y del pensamiento de Pilates: Una grave situación; Salud, una condición normal y natural; Deplorables condiciones; Hacia abajo; ¡Remedios de sentido común!; Contrología; Equilibrio de cuerpo y mente; ¡Primero educar a los niños!; ¡Hechos probados! y Camas y sillas de nuevo estilo.

 

En 1945 publica, junto a William J. Miller y también con Judd Robbins como editor, su segundo y último libro, Return to life through Contrology («Regreso a la vida a través de la Contrología»), un manual en el que, tras una introducción de Miller explicando los fundamentos del método, se muestra, con fotografías del propio Pilates (que por entonces contaba con 65 años de edad), la ejecución de 34 ejercicios básicos.

La fama de Joseph Hubertus Pilates aumenta, así que mucha gente rica y famosa, aunque también de otras clases sociales, comenzó a asistir a su estudio y se convirtió en un personaje conocido pues, a pesar de cuidar su salud, solía ser el rey de las fiestas y era un gran amante del whisky y de fumar puros, como demuestran algunas fotografías. También era habitual verle corriendo por las calles de Manhattan en pleno inverno, vistiendo tan solo un diminuto bañador o haciendo ejercicio en Central Park.

Joseph Hubertus Pilates falleció en octubre de 1967, a los 84 años de edad. Deja viuda a  su esposa Clara y a Romana Kryzanowska a cargo del estudio y de ella hasta su fallecimiento en 1977.

Para finalizar he aquí algunas de las frases más famosas dichas por Joseph Pilates. Rescatamos sólo algunas de ellas en donde se expresa con total claridad el concepto integral de esta técnica tan popular en estos días: